Jour 6 - L'empreinte des Anciens à Mesa Verde gravée dans la pierre
Le 6ième jour de ce roadtrip s'annonce sous de très bons auspices pour un tas de petites raisons :
> on coche un état de plus à notre palmarès (le 5ième)
> on change de palette de couleur comme trame de fond puisqu'on abandonne temporairement l'orangé pour le vert
> on perd quelques degrés au thermomètre, ce qui m'enchante profondément.
En avant toute ! Destination Cortez, dans le sud ouest du Colorado.
Nous sommes à la frontière immédiate de l’Utah, mais le panneau « Welcome to Colorful Colorado » nous confirme que nous avons bien changé d'univers.
Depuis Moab, il nous faut un peu moins de 3h de route (145 miles) pour arriver à l'entrée du Mesa Verde National Park.
A en juger par les formations rocheuses qui se dessinent à l'horizon, l'origine de ce nom (mesa verde ou table verte en espagnol) devient une évidence.
Mesa Verde National Park
Inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1978, le Parc National de Mesa Verde retrace un pan majeur de l'histoire des premiers indiens pueblos (ou Anasazis en terme navajo).
Nomades et chasseurs-cueilleurs au départ, ils se sont sédentarisés ici et vécurent en ces lieux entre 550 et 1.300 après J.C.
Ils ont commencé par vivre sur le sommet de la mesa dans des maisons semi-enterrées (pithouses) , ce n'est que vers la fin (les 100 dernières années) qu'ils ont déménagé dans les falaises.
Ils ont subitement disparu sans qu'aucun scientifique ne puisse en expliquer la cause.
Ces 750 années d'histoires font de ce parc un trésor archéologique remarquable. On y dénombre pas moins de 4.500 sites archéologiques dont 600 habitats troglodytiques (Cliff Dwellings) dans un état de conservation fabuleux.
La construction des bâtiments sous les falaises du canyon était un excellent moyen de protection contre le froid parfois sévère en hiver et les températures élevées en l'été.
Petit détail qui a son importance et qui fait de cet endroit un lieu unique, on est en présence du premier parc national créé pour préserver la culture humaine plutôt que la nature.
Le parc ne dispose que d'une seule entrée située à quelques miles à l'Est de Cortez.
Une fois le Visitor center dépassé, le parc se divise un peu plus loin en 2 secteur : celui de Wetherill Mesa à l'ouest et celui de Chaplin Mesa à l'est, c'est de ce côté là qu'on va.
Le pass America the beautifull est accepté sinon il vous faudra débourses 20$ par véhicule.
Par contre, la visite des habitations troglodytes est payante (5$ par personne) et se fait exclusivement en compagnie d'un ranger.
Le petit coup d'oeil sur la carte du parc se passe ici.
Avant de découvrir ces vestiges, la première partie du parc fait la part belle à quelques belvédères qui nous livrent de splendides panoramas.
Park Point overlook en est un magnifique exemple. On se trouve ici au point culminant du parc (2.613 m). Une courte marche pavée mène à une tour de guet pour les incendies. Par temps clair, la vue à 360° porte sur quatre États (Colorado, Nouveau-Mexique, Arizona, Utah).
Les autres sont super sympas aussi: Mancos Valley Overlook, Montezuma Valley Overlook ou encore Geologic Overlook.
En descendant vers le sud du parc, on empreinte d'abord la Mesa Top Loop, une route de 6 miles en sens unique qui désert une bonne dizaine de curiosités et ruines indiennes.
En guise de petite introduction, un magnifique panorama sur un canyon, comme je les aime, au Navajo Canyon Overlook.
C'est vraiment à partir du Square Tower Overlook qu'on peut enfin se rendre compte à quoi ressemblent ces habitations.
Square Tower House est nichée dans une alcôve avec une tour de 4 étages qui touche presque le "plafond" de la grotte. Elle est incroyablement bien préservée. C'est juste impressionnant!
Un peu plus loin, le Sun Point View est sans doute le meilleur point de vue panoramique de Mesa Verde.
De ce promontoire, on peut repérer plusieurs habitations différentes dans les falaises en face dont Cliff Palace au loin mais aussi Oak Tree House.
Toute cette partie de la Mesa Loop Road recèle de petites ou grandes pépites. Les 6 miles parcourus et les yeux remplis d'images incroyables, on se dirige à présent sur la Cliff Palace Loop où on a rendez-vous avec un ranger à 15h30 pour visiter le Cliff Palace.
Et oui, y a pas moyen de visiter cet endroit par ses propres moyens. On est donc "obligés de se farcir" une visite de groupe (pas ce qu'on préfère) et évidemment tout en anglais....avec des passages où il est un peu compliqué de tout saisir. Mais bon, quand il faut, il faut !
Le Cliff Palace est le site le plus emblématique du parc et la plus grande habitation troglodytique de toute l'Amérique du Nord. C’est une véritable prouesse d’ingénierie ancestrale, construite à l'abri d'une immense alcôve de grès mesurant 27 m de profondeur et 18 m de hauteur. L'édifice mesure 88 m de long.
Selon les études, Cliff Palace comptait 150 pièces, 23 kivas et abritait une population d'environ 100 à 150 personnes.
Depuis le belvédère (première étape de la visite), on observe une habitation exceptionnellement vaste qui, toujours selon les chercheurs, revêtait probablement une importance particulière pour ses premiers occupants. Ils pensent que Cliff Palace était un site social et administratif, fortement utilisé pour les cérémonies.
La construction et la rénovation de Cliff Palace aurait été faite entre 1190 et 1260. Et vers 1300, le site a été abandonné sans raison connue.
La visite ? Elle dure +/- 1 heure. On passe une porte grillagée pour descendre dans le canyon sur des escaliers en métal ou creusés dans la roche et se retrouve sous l'alcôve. La guide nous donne pas mal d'explications à différents endroits du site.....c'est intéressant même si on ne comprend pas toujours tout à 100% et le petit bémol, ca manque tout de même un peu de temps "libre" pour satisfaire mes envies de photos ou d'exploration solo.
La sortie se passe à l'autre extrémité de l'alcôve avec quelques passages sur des échelles en bois, c'est super sympa.
Après la visite, on reprend la voiture pour remonter vers la sortie du parc et se rendre à Cortez, notre étape dodo du jour, sous un ciel quelque peu chahuté.
Mention spéciale pour le Shiloh Steackhouse à Cortez où on s'est régalé en dégustant un bon steack américain vraiment extra.
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